Nous profitons de notre anniversaire pour revenir sur notre histoire et la pertinence de notre mission. Dans cette interview, Hugo Couderé, fondateur d'Alterfin, partage son parcours, les défis des premières années et ce qui rend notre coopérative toujours aussi unique en 2025.

Pourquoi Alterfin a-t-elle été fondée il y a 30 ans ?

Dès le départ, la lutte contre la pauvreté était au cœur de la mission d’Alterfin. Et pour moi, c’est devenu une cause essentielle, surtout à la fin de mes études.  

J’ai toujours été sensible à cette question, que ce soit par engagement personnel ou par conscience politique, mais c’est en étant confronté à la réalité sur le terrain que j’ai compris l’urgence d’agir.

Qu’est-ce qui vous a personnellement mené à cette initiative ?

Pendant mes études en économie appliquée à l’Université d’Anvers, j’ai rejoint un groupe appelé Verontruste Economisten (Les Économistes Inquiets), soutenu par le professeur Stefaan Marysse, qui est vite devenu un mentor. Nous critiquions les théories économiques traditionnelles et cherchions des alternatives plus justes.

Après mes études, et grâce à l’aide de Stefaan, j’ai travaillé en Tanzanie, où j'ai passé quatre ans à contribuer à des projets de développement en Afrique. Cette expérience a été un tournant dans ma recherche de solutions viables pour réduire la pauvreté: j’ai vu à quel point l'accès au financement était essentiel pour permettre aux gens travaillant pour ces entreprises sociales de développer des activités économiques et d'améliorer leur niveau de vie.

Il est devenu évident qu'un impact durable nécessitait plus que de soutenir des organisations locales : il fallait les aider à devenir autonomes et moins dépendantes de l'aide extérieure.

De retour en Belgique, j'ai repris mon poste à l'Université d'Anvers en tant qu’assistant de recherche et j'ai commencé à travailler sur mon doctorat. En parallèle, j’ai commencé à conseiller des ONG, ce qui m’a amené à rejoindre la Commission de projets de 11.11.11 (anciennement NCOS) en Flandre. Cette plateforme rassemblait des ONG engagées dans le développement, comme Rikolto (anciennement Vredeseilanden) et Oxfam Belgique.

Quel était le contexte en 1994 ?

Dans les années 90, les ONG de la Project Commission de 11.11.11 fonctionnaient principalement grâce aux dons. Mais elles cherchaient des moyens d’investir dans le développement durable et de soutenir le développement économique au-delà de l'aide traditionnelle.

Rikolto, Oxfam Belgique et d’autres ONG fondatrices d’Alterfin, comme les Wereldwinkels, travaillaient déjà avec des coopératives de producteurs et des entreprises sociales. Bien qu'elles fournissent (et continuent de le faire aujourd'hui) un soutien précieux, elles ne pouvaient pas offrir les ressources financières nécessaires pour garantir la durabilité à long terme de ces organisations.

L’investissement durable et à impact, tel qu’on le connaît aujourd’hui, n’existait pas encore, c’est pourquoi j’ai eu l’idée de créer un modèle de financement alternatif capable de soutenir des initiatives viables avec une forte mission sociale.

C’est ainsi qu’est née ALTERnative FINance – Alterfin.

Convaincu du potentiel du projet, 11.11.11 m’a financé pendant un an pour affiner le concept, développer un plan d’affaires et réunir les fonds nécessaires. Mais il ne suffisait pas d’avoir un bon projet sur
papier : il fallait du capital de départ. Finalement, dix ONG et deux banques ont uni leurs forces pour lever 600 000 euros et lancer l’initiative. J’ai alors quitté l’université pour me consacrer entièrement à Alterfin.

Peu après, en 1998, des ONG francophones comme Humundi (anciennement SOS Faim), Entraide et Fraternité et les Magasins du Monde sont devenues partie prenante d’Alterfin, renforçant encore ses bases.

Comment se sont passées les premières années ? Et pourquoi fête-t-on les 30 ans d’investissement durable d’Alterfin un an après la date officielle ? 

Alterfin a été officiellement fondée le 16 novembre 1994, mais ses activités ont réellement démarré en 1995. C’est pourquoi nous considérons cette année comme le véritable début de l’aventure et célébrons notre 30ᵉ anniversaire en 2025.

Les premiers mois ont été intenses : il a fallu tout mettre en place, de la gestion aux structures de gouvernance, en passant par la constitution d’un portefeuille de crédits.

Difficile à imaginer aujourd’hui, mais en 1995, Internet et les e-mails étaient encore balbutiants : la communication "rapide" se faisait par fax ! Alterfin a vu le jour à une époque où les technologies de l’information  et de la communication en étaient à leurs débuts, ce qui rend encore plus impressionnante la solidité de ses fondations.

À l’époque, l’équipe se composait de seulement deux personnes, dont Nadia Wera pour le marketing et la communication et moi-même pour le développement du portefeuille et la gestion générale.

Pendant les trois premières années, j’étais le seul gestionnaire d’investissements et nous étions seulement deux dans l’équipe. Nous soutenions alors neuf entreprises sociales en Amérique latine : quatre partenaires actifs dans l’agriculture durable et cinq institutions de microfinance répartis entre le Chili, le Pérou, la Bolivie, l’Équateur et le Salvador.

Aujourd’hui, Alterfin compte 35 employés et soutient plus de 130 partenaires dans le monde.

Pourquoi Alterfin est-elle une coopérative ? Qu’est-ce que cela change pour une organisation à impact ?

Nos ONG fondatrices étaient très engagées, mais leurs capacités financières restaient limitées. De plus, pour les institutions financières traditionnelles, nous restions un « OVNI », difficile à catégoriser.

Nous avons rapidement compris que pour pouvoir investir dans le développement durable, il nous fallait un modèle capable d’assurer une mobilisation durable des fonds et de préserver notre mission et nos valeurs sur le long terme. La forme coopérative cochait toutes les cases !

Avec le temps, nous avons réalisé à quel point ce modèle nous permettait d’avoir un impact encore plus fort. En tant que coopérative, nous pouvions nouer des relations à long terme avec nos partenaires, suivre leur évolution et adapter notre soutien à leurs besoins.

C’est cette flexibilité qui fait notre force et valeur ajoutée dans le secteur !

Vous êtes resté près de 30 ans chez Alterfin. Qu’est-ce qui vous a motivé à prendre part dans l’investissement durable durant toutes ces années ?

Ce qui rend Alterfin unique, c’est sa forte dimension éthique et son approche centrée sur l’impact. Toute l’équipe est profondément motivée par des valeurs communes, et cet engagement partagé inspire celles et ceux qui rejoignent l’aventure.

Au fil des années, j’ai vu de mes propres yeux les effets positifs de notre travail sur la vie des gens travaillant pour les entreprises sociales que nous soutenons. C’est ainsi que j’ai su que notre impact était réel et profond.

Aujourd’hui, Alterfin se distingue par son expérience de terrain, son vaste réseau et sa solide structure interne. Mais avant tout, ce sont ses valeurs inébranlables et son impact qui continuent à la différencier en tant qu'acteur solide de l'investissement durable et éthique. C’est pourquoi j'y suis resté près de trois décennies.

Qu’espérez-vous pour les 30 prochaines années ? Que les futurs coopérateurs et partenaires ne doivent-ils jamais oublier ?

Les défis d’aujourd’hui – qu’ils soient environnementaux, sociaux ou économiques – rendent l’investissement éthique et à impact plus nécessaire et pertinents que jamais.

Alterfin fait partie de la solution. C’est évident quand on voit comment elle réunit des milliers de membres coopérateurs engagés, des centaines d’entreprises sociales dans le monde entier et un réseau solide d’organisations partageant les mêmes valeurs.

Les générations futures de membres et partenaires d'Alterfin ne doivent jamais oublier la force du travail collectif.

Nous sommes arrivés jusqu'ici grâce à une vision partagée, et j'espère que cet esprit perdurera pendant de nombreuses décennies.

Rencontrez Hugo Couderé et d'autres acteurs clés ou membres d'Alterfin

Venez fêter les 30 ans de la coopérative le 26 avril 2025. Inscrivez-vous à l'événement dès aujourd'hui pour vous assurer une place !